مک‌کین که در ایالت ورمانت آمریکا بزرگ شده است، علاقه‌اش به طبیعت را از دوران کودکی و حضور در فضای باز به دست آورده و این علاقه را به مسیر تحقیقاتی خود در حوزه حفاظت از محیط‌زیست هدایت کرده است. او دریافت که می‌تواند از طریق انرژی‌های جایگزین و تصفیه آب به این هدف نزدیک شود. هنگام بررسی رشته‌هایی که بیشترین تأثیر را در این حوزه‌ها دارند، فناوری‌نانو و برنامه علوم و مهندسی مواد دانشگاه توجه او را جلب کرد.
